L'extra de Mendoza

Il n'a pas meilleur endroit pour profiter une dernière fois des richesses du pays: la viande et le vin argentin. Le vin surtout, à travers les multiples vignobles ou bodegas qui entourent Mendoza et représentent 60% de la production nationale. Les plus grandes caves sont situées dans le village de Luján, et se visitent seulement sur réservation, alors que Maipú est une zone plus familiale et facile d'accès. La région présente de nombreux cépages, parmi lesquels le Malbec est réputé comme étant le meilleur Malbec au monde, grâce à sa très bonne adaptation aux conditions locales.

Nous avons pu tester un peu de tout avec la visite de trois caves:
- la bodega Ruca Malen, reprise par deux argentins d'origine française il y a une dizaine d'années à Loján, qui produit 600.000 bouteilles à l'année.
- la bodega La Rural, crée en 1885 par la famille italienne Rutini dans le village de Maipú, qui héberge le musée du vin et dont la production annuelle peut atteindre les 18 millions de bouteilles.
- la bodega Familia Di Tomaso, aussi d'origine italienne, est la bodega la plus ancienne de la région de Mendoza. Créée en 1869 à Maipú, elle a limité sa production à 50.000 bouteilles afin d'en améliorer la qualité.

De Mendoza

Les styles diffèrent mais on retrouve dans chacune des caves les mêmes cépages, et des méthodes de production assez semblables.
Les plants de vigne sont séparés de 2,5m à 3m pour faciliter le développement des grappes, et sont irrigés deux fois par mois pour assurer une bonne concentration de sucre dans le raisin. La récolte se fait manuellement de février à mai, avec cette année une récolte plus tardive du fait des fortes pluies de février. Les vendangeurs viennent généralement du nord, de la Bolivie et du Pérou, et récoltent en moyenne 60 paniers de 20kg par jour et par personne, soit un salaire moyen journalier de 30€ environ.
Le processus de transformation est aussi similaire, à travers les phases de fermentation, filtrage, et vieillissement. Pour cette dernière étape les caves importent des barriques de chêne, d'origine française ou américaine, qui peuvent couter jusqu'à 1000€ la barrique pour trois ou quatre utilisations de 300 bouteilles.
Les modes de distribution varient selon les bodegas et la quantité commercialisée. Les exportations tendent à augmenter, les Etats Unis restant le principal destinataire. Mais les frais élevés d'exportation limitent la compétitivité des vins de Mendoza sur les marchés producteurs, en particulier européens.

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Dans chaque bodega la visite est différente, et la dégustation aussi.
A Ruca Malen nous prenons l'option all included offerte par Mario pour notre dernier extra d'Amérique Latine: apéritif, visite des installations, et repas dégustation accompagné de différents vins avec vue sur les vignes. Les plats sont un peu trop nouvelle cuisine et la bodega est récente et manque de charme, mais les vins et le cadre compensent largement. Chaque vin à un nom Mapuche, comme Ruca Malen qui signifie maison de la jeune femme, et nous goutons des variétés de Chardonnay, Malbec, Shiraz et Cabernet Sauvignon. Avec un mousseux façon Champagne en dessert.

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Pour la visite des caves de Maipú nous choisissons le vélo, option très agréable sur les chemins qui mènent aux vignobles mais un peu moins le long de la route principale en travaux. Nous commençons par La Rural, qui propose la visite guidée d'un petit musée du vin rassemblant les objets utilisés depuis des siècles dans la récolte et la transformation. La dégustation est décevante avec un seul vin, un cabernet sauvignon jeune et sans grand intérêt. Par contre on se souviendra des superbes barriques qui meublent l'entrée de la bodega.
Pour terminer nous atteignons la cave de la Familia di Tomasi, aux installations anciennes, barriques en ciment et en briques d'époque, non utilisées mais dans lesquelles on pénètre pour accéder aux autres sales de stockage. La dégustation aussi est très agréable, avec quatre vins représentatifs de la production locale: le traditionnel Malbec, de 2009, le premier sans vieillissement en barrique et le second avec 6 mois en barrique de chêne français; un Cabernet Sauvignon de 2008 vieilli un an en barrique de chêne américain, réputé plus poreux et par conséquent plus doux en saveur; et une liqueur de fabrication maison.

Cette petite introduction nous a donné envie de répéter l'expérience, et près de chez nous se ne sont pas les vignobles qui manquent!